Spinoza vs. fundamentalism

TURKISH RESTAURANT SPINOZA
Originally uploaded by Akbar Simonse

Akbar Simonse in Den Haag, a photographer of the flickr community with a great sense for humor made a portrait of this TURKISH RESTAURANT SPINOZA. I believe the owners never read a book from Spinoza …
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Baruch de Spinoza (1632-1677), an early figure of European Enlightenment like a Netherlands Descartes or Giordano Bruno, – he fought with his publications for the inauguration of modern times, influenced by sober reason – but still caught in the historical context of a society, which was ruled by the dictatorial interests of confessions and government cabals.

During Spinoza’s lifetime (only 45 years) Amsterdam probably has been Europe’s most alive, free and multi-cultural large city – the true mother of Nieuw Amsterdam = New York. As freely however, that anyone could philosophize, whatever he liked to sermonize – no, that wasn’t possible staying completely unpunished.

Many of the perforce secret supporters of Spinoza (publishers, booksellers, authors) landed in the prison or in banishing. Most glaringly is the story of the brothers Johan and Cornelis de Witt, who had protected Spinoza, providing him with food, money and legal support: A furious mob of Monarchists and Calvinists in 1672 got them out of prison and carried out a lynching court in the style of that time: they mangled the bodies and pulled out the hearts, showing them full of triumph to the audience – many of the members of the aristocracy, sitting in carriages. A very anarchistic version of almost forgotten Inca- and Aztec-rites. Only with strive Spinoza’s friends could prevent him from posting a placard near the site of the massacre, reading ULTIMI BARBARORUM (You are the greatest of all barbarians).

title=”GOLDEN AGE ME”
by Akbar Simonse
(humorous self-portrait)

Spinoza’s family, Jewish, harassed by the Inquisition, had escaped Spain like thousand others to find refuge in the Netherlands, which showed more toleration. Spinoza’s first thinking results, which regarded the Bible as an historical writing collection of different humans (thus by no means written by God), led him to be excommunicated from the Dutch community of Portuguese Jews. The autocratic Sephardim rabbinical leadership wrote 1656 in beautiful calligraphic letters: “As to the judgement of the angels and statement of the holy we banish, curse, bewitch and condemn Baruch de Spinoza. Beware of operating with him verbally or in writing, beware of proving him the smallest favor, beware of reading his books…”

The remainder of his life (like an early forerunner of the famous Anne Frank, who was hidden by Amsterdam citizens from Nazi pursuance) Spinoza hid mostly in small grave chambers of rooms and he lost all the wealth of his family business. Secretly he was supported by friends. Additional he earned money by lens grinding (but the sharpening of glass caused an early death: the inhaled dust destroyed his lungs). Convinced of the correctness of his thinking he as long as possible continued writing, persistently and annoyingly – however anonymous.
He did not want to die in public at stake like his forerunner Giordano Bruno in Rome 1600. Spinoza was fascinated by the hypothesis of a Pantheism, first developed by the efforts of Giordano Bruno. In his “Treatise on the Emendation of the Intellect” he defined God as ruled by the same causes like nature (“deus, siva natura”). At that time neither the Jews nor the Christians had been ready to accept such dogmatic changes or at least to tolerate such opinions (which of course weakened the religious authorities).

A large city is – today like at that time – characterized by the fact, that trends in different parts of the society are not simultaneous. The aristocratic, bourgeois, working class or religious circles always have different speeds. The intellectual circles, sympathizing with Spinoza, seemed to live already in the 18th century.

Because Spinoza, inspired by Hobbes, also risked to formulate basics of a democratic society, he came immediately into conflict with the Netherlands Orangists, who controlled the state. The mob, brought to a level of puppets as well by the princes as by the clerical – the mob was not enlightenment-able by the shy and sensitive considerations of a cautiously hidden publisher.

We would have to thank Spinoza (if it would be possible) for his persistence, which helped to develop modern constitutions of states and stabilized the opinion, that a religion must not be monopolized, but, in the contrary, has to follow individual interpretations as well. With regard to September Eleven and the US-reaction against fundamentalist assaults we faster could decide, how to response. I think: not using military, but using reason: no religion should lead us to a Crusade or a “Reverse Crusade” anymore. Monopolizing trends of denominations should be stopped. By the name of Spinoza!

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Spinoza hat wie ein niederländischer Voltaire mit seinem Schreiben für die Einführung der Neuzeit gekämpft – in einem noch stärkstens von Religionen und diktatorischen Gemütern beherrschten Land.

Amsterdam war zu Lebzeiten Spinozas zwar wohl die lebendigste, freieste und vielleicht erste wirklich multikulturelle Großstadt Europas – die wahrhaftige Mutter Nieuw Amsterdams / New Yorks. So frei allerdings, dass man ungestraft philosophieren konnte, wohin einen der Gedanke nur trieb – so frei war Amsterdam damals noch nicht.

Viele der notgedrungen heimlichen Unterstützer Spinozas (Verleger, Buchhändler, Schreibende) landeten im Gefängnis oder in der Verbannung. Am krassesten erging es den Brüdern Johan und Cornelis de Witt, die am stabilsten für Spinozas materielle und juristische Unterstützung gesorgt hatten: Ein aufgebrachter Pöbel aus Monarchisten und Calvinisten holte sie aus dem Gefängnis und vollzog ein Lynch-Gericht im damaligen Stil: Man zerfleischte die Körper und hielt voller Triumph ein herausgerissenes Herz in die Höhe. Eine basisdemokratische Abart aztekischer Sitten. Die Aristokratie sah in Kutschen sitzend genüsslich zu. Nur mit Mühe konnte Spinoza von seinen Betreuern davon abgehalten werden, anderntags am Tatort ein Schreiben aufzuhängen mit der Überschrift “Ultimi barbarorum” (allerletzte Barbaren, ihr!).

philosopher Giordano Bruno
by frizztext

Spinozas Familie, jüdisch, war der Zwangskatholisierung in Spanien entflohen – Richtung Stadtstaat Amsterdam. Spinozas erste Denkergebnisse, welche die Bibel als historische Schriftensammlung verschiedener Menschen ansah (also keineswegs als von Gott verfasst), – diese 300 Jahre später die Theologie Bultmanns noch sehr inspirierenden Einsichten, – sie brachten ihm den unerbittlichen Bannspruch seiner eigenen jüdischen Gemeinde ein:

“Nach dem Urteil der Engel und der Aussage der Heiligen verbannen, verfluchen, verwünschen und verdammen wir Baruch de Spinoza. Hütet euch: dass niemand mündlich noch schriftlich mit ihm verkehre, niemand ihm die geringste Gunst erweise, niemand eine von ihm gemachte oder geschriebene Schrift lese…”

Wie eine frühe Vorstufe der Amsterdamerin Anne Frank versteckte sich Spinoza fortan zumeist in kleinen Grabkammern von Zimmern, verlor den Reichtum seines Familiengeschäftes, wurde von Freunden heimlich unterstützt, verdiente sich sein Zubrot durch Schleifen optischer Gläser [frühe Todesursache: Glas-Staub in der Lunge] – und schrieb beharrlich und lästig weiter, von der Richtigkeit seines Denkens überzeugt, – allerdings anonym. Wie ein Giordano Bruno in Rom wollte er nicht enden. Spinoza war vom Pantheismus Giordano Brunos fasziniert und definierte, seine Thesen ausbauend, Gott als in aller Natur (und in jedem Menschen) waltende Kraft.

Weder die damaligen Juden noch die Christen waren bereit, solcherlei gedankliche Änderungen in ihr Weltbild aufzunehmen oder dergleichen wenigstens zu tolerieren. Eine Großstadt ist – heute wie damals – gekennzeichnet durch die Ungleichzeitigkeit der auf verschiedenen Entwicklungsstufen stehenden soziologischen Teilstücke. Das aristokratische, bürgerliche, intellektuelle, belesene Lager, welches mit Spinoza sympathisierte, war schon auf einem anderen Entwicklungsstand als die dogmatischen Konfessionsapparate jüdischer oder calvinistischer Prägung.

title=”guarding the red-light-district”
by Frizztext

Da Spinoza sich, von Hobbes inspiriert, auch an die Formulierung demokratischer Staatsideen heranwagte, geriet er unverzüglich auch in Konflikt mit der herrschenden Oranier-Sippschaft. Der ungebildete Pöbel, von Predigern wie von Prinzen zu Marionetten gemacht, war durch die sensiblen Überlegungen Spinozas, man möge sich doch von allzu großer Affekt-Stärke tunlichst fernhalten, nicht sehr abbremsbar.

Für Spinozas Beharrlichkeit müssten wir uns, wenn wir es denn könnten, zutiefst bei ihm bedanken. Durch ihn geschult, könnte unser Verstand zügiger die restlichen Wurmfortsätze seines Jahrhunderts auch in unserem gegenwärtigen Zeitalter schneller identifizieren: New York, das legale Kind Amsterdams, wurde am 11. September 2001, scheinbar fern von jedem Religionskrieg, zum Zielpunkt islamistischer Indoktrination, welche genau weiß, wie auch heute noch Marionetten mit ultimativem Barbarismus in Gang zu bringen sind – nur technologisch ist man nun erheblich besser ausgerüstet als die marodierenden Horden des Mittelalters…

Trotz all seiner Beharrlichkeit ist Spinoza jedoch schon fast in Vergessenheit geraten – über die Grenzen Hollands wurde sein Denkgebäude kaum hinaustransportiert. In islamische Länder scheinbar überhaupt nicht. Wer überhaupt von den westeuropäischen Philosophen? Die Macht der Religionsversprechungen auf ein ruhmvolles Jenseits als Belohnung für Kamikaze-Heroismus hat alle Jahrhunderte allerdings unangekratzt überstanden und – diese Macht expandiert, eskaliert…

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