Wernher von Braun

I’ve written about Wernher von Braun at
the man who sold the moon

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Wernher von Braun (March 23 1912 – June 16 1977) is a two-sided problem for any writer. First, we know, he developed as a NASA-genius the Redstone rocket that placed Alan Shepard in suborbital flight in May 1961. Then he produced the great Saturn rockets that so successfully launched the U.S. manned flights to the Moon. But on the other hand over 5,000 of his V-2s were fired on Britain (V-2 for “Vergeltungswaffe 2“, meaning “retaliation weapon 2”; a name invented by Josef Goebbels). These Nazi-rockets killed 2,724 people and badly injured 6,000. Moreover he was a major in the Nazi SS and one of Hitler’s elite. Von Braun supervised the rocket’s construction at the Nazis’ Mittelwerk factory, which used slave labor from the nearby Dora concentration camp. In a letter to Mittelwerk’s production manager, von Braun tells how he himself went to the notorious Buchenwald camp to arrange for the transport of more prisoners to Mittelwerk. At least 700 of them later died there. Survivors of the “hell of DORA” reported of burning corpse mountains, torture and for deterrence hanged prisoners at cranes. Dutch Sources report of 20.000 dead ones. Many slaves were murdered to eliminate any oral historical record of this new strange technology and the Nazi cruelties. Therefore von Braun also was a war criminal, and there must be a discussion of his culpability. The book of Dennis Piskiewicz tries to satisfy both sides of view. Not as satirical as the songwriter and verse-maker Tom Lehrer rhymed 1965 for a BBC television show: “‘Once the rockets go up, who cares where they come down? / That’s not my department’, says Wernher von Braun”. Maybe there are character-similarities (and friendly helping connections) between von Braun and Hitler’s architect and Minister of Armaments Albert Speer. Fragment of those ingenious conqueror characters (compare with the Howard Hughes Story THE AVIATOR) often are human abysses like success greed, triumphing and all controlling volitions (Von Braun adored Nietzsche), a drive to achieve goals at almost any price, pathological jealous (remember Eisenhower’s personal dislike of the German rocket team). On the other hand: 118 German rocket scientists were brought from Hitler’s Third Reich together with von Braun to the USA as part of a military operation called Project Paperclip (helping sift through the Pennemuende documents). Later on von Braun became the director of the NASA Marshall Space Flight Center, in Huntsville. He developed the Redstone (used for the Persian Gulf War), Jupiter-C (first satellite, Explorer), Juno and Pershing missiles; he received a mandate to build the giant Saturn V launch vehicle, the superbooster that would propel Americans 1969 to the Moon: Armstrong, Aldrin, Collins. The above mentioned Tom Lehrer criticized: “What is it that will make it possible to spend twenty billion dollars of your money to put some clown on the moon?” Von Braun diabolically used his rhetorical abilities to set the US senate in fear of the Soviet Union; that blowed up the financing of his rocket-budgets and the Cold War hysteria as well. Once von Braun answered (with regard to the Nazi-system): it has been important, how the golden cow would be milked most successfully. Now, he didn’t change his behaviour-patterns in the USA. Very ironically WvB commented: “There is just one thing I can promise you about the outer-space program – your tax-dollar will go further.” Therefore it is not astonishing, that the last line of Piskiewicz’s book is: “Sadly, because of his complicity with the Nazi cause, he also sold his soul to reach that goal.” The rocket programs (in Germany and the United States as well) ate up scare resources that could have been better invested in other types of social responsibility and political care.

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• Wernher von Braun: America’s Original Rocket Scientist (cbsnews.com)
• From the Archives: Countdown: A history of space flight by T.A. Heppenheimer [Confessions of a Science Librarian] (scienceblogs.com)

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Image via Wikipedia

in deutsch habe ich geschrieben unter
eine deutsche AVIATOR-film-variante wert …

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for to translate the German part into English
I’ve added an html-code (only google-machine):
translate good German to bad English

Während sich die USA anhand des Films AVIATOR von Martin Scorsese auseinandersetzt mit ihrem Luftfahrt-Pionier Howard Hughes, steckt Deutschland immer noch den Kopf in den Sand, wenn es um Wernher von Braun geht. Die Howard-Hughes-Story zeigt, dass wenn man genauer hinguckt bei genialen Eroberer-Charakteren, dass dann leider eine Menge an menschlichen Abgründen zu finden ist. Die Erfolgs-Gier, das Siegen- und Alles-beherrschen-Wollen, der Zwang der Beste zu sein – und die Rückseite dieser Perfektions-Manie: Waschzwang, extreme Menschenscheu bis zur monatelangen Isolation – dies alles hat der Film AVIATOR schonungslos vor Augen geführt – und deshalb hat er wahrscheinlich auch beim Oscar-Wettrennen nicht ganz vorn gelegen. Die naiven, heileren Biographien werden eher angenommen. Das macht die Schwierigkeit ebenfalls, wenn man sich dem Leben des Wernher von Braun nähert. So Genial seine Forscher-Energie ist, die bewerkstelligte, dass er die V1 und die V2 konstruierte, nach dem Krieg das APOLLO-Programm der USA vorantrieb – so schockierend sind die Leichen, über die Wernher von Braun scheinbar ohne jeden Gewissensbiss gegangen ist. Mal abgesehen von den 6.000 Toten in London und Antwerpen, die der deutsche Langstrecken-Raketen-Beschuss forderte: Noch unverzeihlicher wiegt von Brauns menschenverachtender Verbrauch von Zwangsarbeitern in MITTELBAU-DORA (herangeschafft aus den Konzentrationslagern DORA und Buchenwald, 700 – hauptsächlich Franzosen – starben unter unwürdigsten Umständen). Überlebende der “Hölle von DORA” berichteten von brennenden Leichenbergen, Folter und zur Abschreckung an Kränen dutzendweise erhängten Arbeitern. Jeder dritte Zwangsarbeiter überlebte die V-2-Raketenproduktion nicht – Niederländische Quellen berichten von 20.000 Toten. 118 deutsche Raketen-Ingenieure holten sich die USA unter der Leitung Wernher von Brauns anschließend über den Atlantik. Dort leitete er später u.a. das “NASA marshall space flight center”. Der Erfolg: nicht nur APOLLO 11, sondern zunächst einmal die atomar bestückte REDSTONE. Von Braun nutzte diabolisch seine rhetorischen Fähigkeiten, um den US-Senat in eine regelrecht paranoide Angst zu versetzen vor der Sowjet-Union – was sich immer sehr positiv auf seine Etat-Mittel-Bewilligungen auswirkte. Späterer von Braun O-Ton: “Bei der Eroberung des Weltraums sind zwei Probleme zu lösen: die Schwerkraft und der Papierkrieg. Mit der Schwerkraft wären wir fertig geworden.” Ja, aber sind wir fertig geworden mit der Charakter-Analyse, mit der Analyse des Menschen-verachtenden Aggressions-Potentials? Darf man aus lauter Gier, Technik-Visionen in ihre Machbarkeit zu treiben, höhnisch die Kriegs-Lüsternheit von Politikern eiskalt instrumentalisieren? Das Leben des Wernher von Braun hätte ebenfalls eine Verfilmung verdient – so schmerzhaft die auch ausfallen könnte für NASA- oder PEENEMÜNDE-Bewunderer …

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